La représentation du « Messie » de Haendel pendant l’Avent, la période qui commence le quatrième dimanche avant Noël et se termine la veille de Noël, fait partie de ces traditions qui sont délicieuses précisément parce qu’elles sont si démotiques et grossières.
Dans certaines villes, le « Messie », un oratorio de 53 mouvements en trois parties composé en 1741, est interprété sous les auspices de l'orchestre symphonique local. Mais ailleurs, des chanteurs et musiciens amateurs se rassemblent pour la jouer dans les églises, les centres communautaires et les centres commerciaux. Certaines productions durent sans compromis trois heures, bien que de nombreux montages soient plus courants. De nombreuses versions incluent uniquement la première partie et l'irrépressible refrain Hallelujah, l'un des morceaux de musique vocale les plus connus.
Même lorsqu'il est joué par un orchestre et un chœur appropriés, « Messie » est depuis longtemps un exercice qui plaît à tout le monde. Dans les formes sous lesquelles il est familier à la plupart des publics aujourd'hui, les critiques avisés le considèrent comme du pur schlock : non pas une œuvre cool et vive d'une instrumentation modeste dans le style baroque de l'époque de Haendel, mais plutôt un méli-mélo anachronique de siècles de banalités accumulées qui ont été méconnaissables pour son compositeur – chœurs de la taille d’une armée, trombones inutiles insérés par des Autrichiens sans scrupules, percussions que l’on pourrait poliment décrire comme des tempos « extra » et lourdement lents.
Même chanter « Le Messie » pendant l’Avent peut être considéré comme une erreur. Lors de sa création à Dublin en 1742 et pendant de nombreuses années après, il était à juste titre associé non pas à Noël mais à l’anticipation de Pâques : l’essentiel de l’œuvre concerne la Passion et la glorification du Christ au ciel, et non sa naissance.
Pour ces raisons, le « Messie » sert en quelque sorte de test pour déterminer la manière dont nous envisageons la nature et la valeur de la tradition. La tradition signifie-t-elle tenter de préserver ou de récupérer un passé soi-disant plus pur ? Ou cela signifie-t-il accepter notre héritage culturel tel que n...
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